Retrato del ñu, el animal emblemático de la Gran migración
Es conocido por participar en una de las mayores migraciones animales del mundo: se trata, por supuesto, del ñu. Este rumiante herbívoro que se desplaza al ritmo de las estaciones para encontrar alimento y agua, forma parte de los animales emblemáticos que ver durante un safari en Tanzanie.
Es conocido por participar en una de las mayores migraciones animales del mundo: se trata, por supuesto, del ñu. Este rumiante herbívoro que se desplaza al ritmo de las estaciones para encontrar alimento y agua, forma parte de los animales emblemáticos que ver durante un safari en Tanzanie. ¿Cuál es su modo de vida? ¿A qué se parece? ¿Dónde ver el ñu durante las diferentes etapas de migración en Tanzanie y Kenia? ¡Te contamos todo lo que necesitas saber sobre el ñu!
¿Qué es un ñu?
Los ñus son mamíferos rumiantes del género Connochaetes que pertenecen a la familia de los bóvidos. La hembra del ñu se llama "hembra de ñu" mientras que la cría se denomina "cervatillo".
¿El ñu forma parte de las antílopes?
El ñu forma parte de la subfamilia de los alcelaphinés, es decir, la misma que la de las antílopes. Como explica el diccionario Larousse :
« Los ñus están clasificados entre las antílopes, junto a los bubales y los damaliscos, con los que constituyen la subfamilia de los alcelaphinés, o grandes antílopes con cabeza larga y estrecha, habitantes de praderas arboladas y sabanas. »
¿Cuáles son las diferentes especies de ñu?
Hay dos especies de ñu en el mundo:
- El ñu azul (Connochaetes taurinus): también llamado ñu de cola negra o ñu común, es el tipo de ñu más extendido en África;
- El ñu negro (Connochaetes gnou): también denominado ñu de cola blanca, se encuentra en estado salvaje esencialmente en Sudáfrica.
El nombre ñu provendría de la lengua khoikhoi de la palabra "t'gnu" o "gnoe". Se trata de una onomatopeya, es decir, una palabra que imita el mugido característico que emite el animal. El término habría sido adoptado por los colonos europeos antes de extenderse en varios idiomas con la forma de "ñu" o "gnu".
¿Dónde se encuentran los ñus en África?
De manera general, los ñus viven en las llanuras herbáceas y sabanas del África subsahariana, donde el pasto es abundante. Como se decía, se distinguen dos especies de ñu en África que no viven en los mismos lugares:
- el ñu azul se encuentra principalmente en ciertos países de África Oriental y África Austral, a saber: Kenia, Tanzanie, Botsuana, Zimbabue, Namibia, Sudáfrica.
- el ñu negro evoluciona únicamente en Sudáfrica así como en Lesoto y en ciertas regiones de Eswatini.
¿Cómo reconocer un ñu?
Es fácil reconocer un ñu debido a su morfología particular que lo distingue de las otras antílopes.
En efecto, el ñu tiene un cuerpo bastante delgado con patas relativamente finas, hombros altos y una cabeza pesada y poderosa que le confieren una apariencia robusta. El contraste entre sus patas finas y su torso poderoso le da una morfología particular que le permite alcanzar velocidades elevadas y recorrer largas distancias: puede alcanzar los 80, e incluso los 100 km/h en velocidad máxima y evoluciona a 40 km/h en promedio cuando recorre largas distancias.
El ñu (todas las especies combinadas) pesa entre 150 y 290 kg para los machos y entre 110 y 220 kg para las hembras. Su altura a la cruz oscila entre 1 m y 1,50 m. Tiene cuernos, tanto la hembra como el macho, cuya forma curvada les permite defenderse de rivales y depredadores. Tiene un hocico ancho y aplanado que le permite ingerir grandes cantidades de hierba.
En cuanto al pelaje del ñu, varía del gris azulado al marrón oscuro según las especies e individuos. Los ñus poseen una crin y una cola tupida similar a la de un caballo, pero cuyos colores difieren según las especies.
¿Cómo diferenciar un ñu negro y un ñu azul?
Las principales diferencias entre el ñu negro y el ñu azul se sitúan a nivel de su tamaño, los cuernos y el color de su pelaje:
- El ñu negro posee un pelaje marrón chocolate más espeso que su primo, una cola blanca (de ahí su apodo de ñu de cola blanca) así como una crin blanquecina y negra en la punta que se eriza sobre el lomo contrariamente a la del ñu azul que cae. Tiene una morfología más pequeña que el ñu azul y posee cuernos curvados hacia arriba.
- El ñu azul por su parte es más imponente y se distingue por un pelaje marrón o gris pizarra matizado de azul con una cabeza negruzca y hombros rayados de líneas más oscuras. Posee una cola negra (de ahí su apodo de ñu de cola negra) así como una crin oscura y corta sobre su lomo. En cuanto a sus cuernos, están aplanados y curvados en forma de paréntesis.
¿Qué comen los ñus?
El ñu es un rumiante que sigue una dieta estrictamente herbívora. En efecto, el ñu pasa la mayor parte de su tiempo pastando la hierba de las sabanas y praderas africanas. Se alimenta principalmente de hierba, pero también de hojas de arbusto y arbustos y gramíneas.
Para ello, corta las plantas e hierbas con sus dientes sin arrancarlas e ingiriéndolas integralmente (sin masticarlas). Su sistema digestivo, basado en la fermentación en su rumen, le permite extraer eficazmente los nutrientes de las plantas e ingerir grandes cantidades de hierba.
El ñu tiende a abrevarse diariamente bebiendo agua apenas tiene la oportunidad. Por eso, se los encuentra frecuentemente en los alrededores de los cursos de agua durante los safaris de animales. Sin embargo, durante los períodos de sequía y migración, es capaz de prescindir del agua durante 5 días, encontrando fuentes de hidratación en las hierbas frescas consumidas.
¿Por qué migran los ñus?
Porque son herbívoros, los ñus dependen de la vegetación y las estaciones. Durante la estación lluviosa, los rebaños tienden a dispersarse a través de las extensiones de sabana. Pero cuando la sequía provoca la desaparición de las fuentes de alimento y los puntos de agua, el ñu se ve obligado a desplazarse para encontrar nuevas zonas de pastoreo. Es así como tiene lugar uno de los fenómenos naturales más espectaculares del planeta: la gran migración.
Cada año, son entonces varios miles de ñus (hasta 1,5 millones de individuos) que se reúnen y suben la región de Ngorongoro y las llanuras del Parque Nacional del Serengeti en Tanzanie hasta la Reserva Nacional del Masái Mara en Kenia antes de hacer el camino inverso al final de la estación. Los ñus recorren aproximadamente 1500 km en el viaje de ida y otros tantos al regreso, es decir, una distancia total de 3000 km en ida y vuelta.
Son acompañados por otros animales, como las cebras (aproximadamente 200 000 individuos) y las gacelas (aproximadamente 400 000 individuos), lo que les permite beneficiarse y ofrecer una vigilancia colectiva más importante ante los múltiples peligros que acechan en el recorrido...
¿Cuándo y dónde ver los ñus durante la gran migración en Tanzanie?
Para intentar ver los ñus durante la gran migración en Tanzanie, debes primero interesarte por las diferentes etapas que dictan su recorrido migratorio:
- De enero a marzo: en esta época, los ñus se encuentran en el extremo sur del Parque del Serengeti y en la Zona del Ndutu dentro del Área de Conservación del Ngorongoro. También es la estación de nacimientos de los ñus: se estima que aproximadamente 500 000 cervatillos (crías de ñu) ven la luz en este momento.
- De marzo a junio: mientras que las lluvias se hacen cada vez más raras, los rebaños de ñus inician su migración desplazándose progresivamente en el corredor Oeste del Serengeti hasta el norte del lago Victoria y cerca del río Grumeti.
- De junio a octubre: llegados al extremo norte del Serengeti, los ñus se ven obligados a cruzar el río Mara, en la frontera con Kenia, para llegar a la Reserva Nacional del Masái Mara. Infestado de cocodrilos, el cruce del río constituye una etapa crucial de la gran migración ya que muchas bestias pierden la vida allí...
- De octubre a diciembre: los ñus disfrutan algunas semanas del pasto abundante de las praderas del Masái Mara antes de hacer marcha atrás y regresar a Tanzanie. Hay que notar que se trata de períodos aproximados y que la gran migración es un fenómeno natural dictado por el clima. Además, es imposible predecir las fechas exactas de la gran migración.
¿Cómo se reproducen los ñus?
El período de reproducción de los ñus, también llamado celo, se desarrolla durante 2 a 3 semanas entre los meses de mayo y junio. En ese momento, los machos se enfrentan en duelos para atraer a las hembras. Aunque las demostraciones de fuerza pueden ser impresionantes (con cornadas y cargas), los ñus no se enfrentan hasta la muerte. Generalmente, los combates terminan sin lesiones, solo con la capitulación del macho dominado.
Una vez ganado el combate, el macho victorioso puede aparearse con decenas de hembras. La gestación dura luego 8 meses antes de que la hembra dé a luz.
La estación de partos tiene lugar entre los meses de enero y marzo. Los nacimientos ocurren en las llanuras del sur del Serengeti donde las hembras han adoptado una estrategia para asegurar la supervivencia de la especie: dar a luz al mismo tiempo en descubierto. Esta sincronización de los nacimientos les permite abrumar a los depredadores con un gran número de presas potenciales, aumentando así las probabilidades de supervivencia de los recién nacidos. Se estima que aproximadamente 500 000 crías de ñu nacen en tres semanas, ¡es decir, aproximadamente 24 000 por día!
Una vez librada de la placenta, la cría de ñu es rápidamente autónoma: 7 minutos después de su nacimiento, ya se mantiene en pie y 24 horas después de ver la luz, ya está corriendo junto a su madre con quien permanecerá aproximadamente 9 meses a un año antes de tomar su independencia.
¿Cuáles son los depredadores del ñu?
Los ñus tienen muchos depredadores: constituyen la presa de leones, hienas, licaones, leopardos, guepardos, buitres, chacales y cocodrilos (durante el temible cruce del río Mara). Los individuos enfermos, los viejos y los cervatillos (los recién nacidos) son los más vulnerables: se estima que solo uno de cada seis pequeños sobrevive hasta la edad de un año.
¿Cuál es la esperanza de vida del ñu?
La esperanza de vida de los ñus se sitúa entre 15 y 20 años en la naturaleza y hasta 40 años en cautividad.
¿Está amenazado el ñu?
El ñu está inscrito en la categoría "Preocupación menor" en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
Hoy en día, aunque sus poblaciones sean estables, el rey de la migración sufre sin embargo múltiples amenazas, principalmente la reducción de su hábitat debido a proyectos de construcción humana como la multiplicación de zonas habitadas, carreteras y vías férreas, parcelas de ganadería y agricultura.
Un reciente estudio, publicado en 2024 en la revista Nature, ha demostrado incluso que todas las perturbaciones humanas pueden frenar la ruta migratoria y tienen consecuencias genéticas para la supervivencia a largo plazo de los animales.
Ahora, como explica The Conversation que relata los resultados del estudio:
« No son solo los ñus los que están amenazados cuando les impedimos migrar, sino también muchas otras especies. El pastoreo de los ñus mantiene la vegetación en buen estado y distribuye los nutrientes. Los ñus también sirven como presas a los depredadores, como carroña a los carroñeros y sus excrementos sustentan a millones de batracios. »
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Florine Dergelet
