En el norte de Tanzania, entre el lago Natron y el área de conservación del Ngorongoro, el Ol Doinyo Lengai alza su silueta cónica sobre el territorio Maasái. Volcán activo de aproximadamente 370 000 años de antigüedad, es conocido por los geólogos de todo el mundo por una particularidad única: es el único que emite lavas carbonatitas, y por los Maasái por su condición de montaña sagrada.

Por qué ascender el Ol Doinyo Lengai

El interés de este volcán radica tanto en su singularidad científica como en su arraigo cultural. En maa, lengua de los Maasái, Ol Doinyo Lengai significa «Montaña de Dios». Según la tradición, es la residencia de Engai (o Enkai), divinidad creadora del origen de la tierra, los rebaños y los hombres. Cuando el volcán ruge o humea, los Maasái lo interpretan como una manifestación divina; rituales, oraciones y ofrendas aún se practican en este lugar.

Desde el punto de vista geológico, el Ol Doinyo Lengai es el único volcán del mundo que produce lavas carbonatitas, compuestas principalmente de carbonatos de sodio y calcio. Muy fluidas, se derraman a 500-600 °C solamente, en comparación con 1 000 a 1 200 °C para las lavas clásicas. Emitidas negras y viscosas, se blanquean rápidamente al contacto con la humedad del aire. Esta costra clara, frágil, se erosiona bajo el efecto del viento y la lluvia: los flujos recientes no se conservan mucho tiempo.

Un historial eruptivo bien documentado

El Ol Doinyo Lengai es el volcán más joven de esta porción del Rift de África Oriental. Su actividad ha sido marcada por varios episodios violentos entre 1880 y 2007, y su seguimiento científico comienza en los años 1960.

• 1966: erupción pliniana, formación en la cima de un cráter de 500 m de largo, 350 m de ancho y 100 m de profundidad.
• 1983: la lava llena el cráter sin desbordarse.
• Finales de 1998: nueva erupción, la lava sobrepasa el borde y se derrama por las laderas.
• 2007-2008: reanudación de una intensa actividad explosiva.

El volcán sigue siendo activo hoy en día, bajo un régimen principalmente estromboliano, con proyecciones moderadas y la emisión puntual de flujos carbonatíticos. El acceso a la cima puede estar restringido según el nivel de actividad.

El ascenso y lo que se ve

El ascenso del Ol Doinyo Lengai es exigente. Las laderas, empinadas y cubiertas de ceniza y rocas frágiles, requieren resistencia y buena condición física. Cuente aproximadamente 6 horas de ascenso y 6 horas de descenso. La caminata se realiza convencionalmente de noche, preferiblemente en período de luna llena, para alcanzar la cima al amanecer y evitar el calor diurno.

Las vistas desde la cima

En días claros, el panorama abraza una gran parte del Rift:

• Al norte, el lago Natron y sus aguas alcalinas.
• Al sur, el área del Ngorongoro y los Highlands volcánicos.
• Al oeste, los acantilados boscosos del valle del Rift.
• Al este, con muy buena visibilidad, la silueta del Kilimanjaro.

Fauna de las llanuras circundantes

Al pie del volcán, las laderas y gargantas albergan colonias de babuinos y buitres. Las llanuras acogen cebras, jirafas y gacelas, que comparten los pastizales con el ganado Maasái. Los puntos de agua de las gargantas concentran la actividad animal durante las horas de calor.

En contacto con las comunidades Maasái

El territorio alrededor del Ol Doinyo Lengai ha sido habitado durante generaciones por los Maasái. Sus manyattas, viviendas tradicionales de barro sostenidas por palos retorcidos, rodean los corrales donde el ganado se reúne por la noche. La organización social visible durante una visita sigue una distribución antigua: los niños cuidan las cabras, los morani (jóvenes guerreros) aseguran la vigilancia, y los ancianos, vestidos con togas rojas, permanecen bajo la sombra de las acacias. Con un guía local, es posible organizar un encuentro, e incluso una estadía en casa de las familias locales.

Información práctica

El acceso al Ol Doinyo Lengai está regulado: se debe obtener un permiso especial en la oficina regional de turismo. A esto se suma el pago de cuotas de acceso vial según la puerta utilizada y un derecho de entrada para el ascenso. Como las tarifas cambian regularmente, es más práctico trabajar con una agencia local, que se encarga de los permisos y la logística. Presupueste una cantidad considerable (varias decenas a más de cien dólares por persona según el tamaño del grupo).

Equipo mínimo: botas de senderismo que sujeten el tobillo, ropa ligera de manga larga, cortavientos, linterna frontal, guantes finos (para los tramos donde se necesita usar las manos), 3 a 4 litros de agua, alimentos energéticos.

Cuándo ir

El volcán se visita fuera de la estación de lluvias. Los períodos más favorables corresponden a la estación seca tanzana, con senderos más estables y mejor visibilidad desde la cima. Las lluvias cortas de noviembre y las lluvias largas de abril a mayo hacen que las laderas sean resbaladizas y el ascenso peligroso.

Cómo llegar

El Ol Doinyo Lengai se encuentra en la región de Arusha, al sur del lago Natron. Se accede en 4x4 desde Arusha (cuente un día completo de pista) a través de una de las tres puertas:

• Engaresero, en el norte, desde el lago Natron: la ruta más corta hacia el pie del volcán.
• Engaruka, al suroeste, por el valle del Rift.
• Longido, al noreste, desde la carretera Arusha-Namanga.

Una noche en campamento o lodge cerca del lago Natron es el esquema más común antes del ascenso nocturno.

Qué combinar en la región

• Lago Natron: lago alcalino de aguas rosas, sitio de reproducción de flamencos enanos, a pocas horas de pista.
• Área de conservación del Ngorongoro: cráter y Highlands, accesible hacia el sur.
• Parque nacional de Arusha: parada natural en la salida o retorno de la expedición.

Preguntas frecuentes

Organice su viaje

El ascenso del Ol Doinyo Lengai se integra naturalmente en un circuito que combine lago Natron, Ngorongoro y parques del norte de Tanzania. Para preparar un itinerario personalizado y beneficiarse de una asistencia adaptada a este tipo de expedición, consulte nuestras ideas de viaje a Tanzania.